웹툰(webtoon)은 웹(web)과 카툰(cartoon)의 합성어로 온라인에서 보여주기 위해 그린 만화다. 잡지, 단행본을 통해 서점이나 대여점에서 접할 수 있는 만화책과 다르다. 1997년 외환 위기 이후 인터넷의 발달로 침체된 ‘출판 만화’의 대안으로 자리잡았다. 네이버, 다음 등 대형 포털사이트를 통해 급속도로 성장했다. 한국의 특수상황이 세계에서 가장 활발한 웹툰 시장을 창출해내는 효과를 냈다. 출판 만화 위주인 일본, 중국, 미국 등은 웹툰 서비스를 뒤늦게 시작했다.
한국인들의 웹툰 사랑은 날이 갈수록 커지고 있다. 지난해 기준 스마트폰 웹툰 앱 이용 시간은 한 달간 370여분이었다. 지하철, 버스, 집, 학교, 사무실 등 인터넷만 되면 언제 어디서든 웹툰을 무료로 볼 수 있다. 전파가 빠르고 댓글 등을 통해 독자와 실시간 소통이 활발한 게 특징이다.
큰 인기를 모은 영화 ‘은밀하게 위대하게’ ‘순정만화’, 드라마 ‘미생’ ‘하이드 지킬 나’, 뮤지컬 ‘도로시 밴드’ 등의 원작은 웹툰이다. 웹툰은 1차에서 끝나는 게 아니라 2차 창작물로 재생산돼 한국 문화시장을 견인하는 역할을 하고 있다. 웹툰 캐릭터를 활용한 컵, 티셔츠, 노트, 휴대전화 케이스 등 다양한 상품들도 출시되고 있다. 홍대에는 웹툰을 좋아하는 사람들을 위한 전용 카페도 생겼다. 웹툰 서비스를 하는 사이트들 가운데 ‘네이버 웹툰’은 웹툰 시장을 견인하며 해외 시장에서도 선발주자로 나서고 있다.
김승훈 기자 hunnam@seoul.co.kr
